Negli ultimi secoli, la civiltà occidentale ha dominato il mondo sia a livello culturale che economico. Perché? Alcuni indicano imperialismo, schiavitù e guerre coloniali. Ma quei peccati sono comuni a tutti gli imperi nel corso della storia (occidente o oriente che sia). Cosa distingue l'Occidente dal resto?
Secondo il folklore, una volta fu chiesto al Mahatma Gandhi cosa ne pensasse della civiltà occidentale. Aveva risposto che pensava che potrebbe essere una buona idea. Questo doveva essere solo una battuta, ma chiedo venia per schierarmi dall'altra parte. Penso che la civiltà occidentale sia stata - ed è - una buona idea.
Certo è che tale affermazione è la cosa più vicina all'eresia che esiste nella moderna vita accademica.
Nella maggior parte delle università nel mondo, si levano sempre più forti richieste di "decolonizzare il curriculum". Di conseguenza, sempre meno studenti ora si laureano con una comprensione di ciò che ha differenziato l'Occidente dal resto del mondo. Partono con la visione fuorviante che le caratteristiche distintive della civiltà occidentale sarebbero state la schiavitù, l'imperialismo e la guerra.
Nessuno vuol negare che, dopo aver iniziato a espandersi alla fine del 1400, i popoli dell'Europa occidentale siano stati coinvolti attivamente in tutte queste cose. Ma il punto è che queste erano le cose meno originali che hanno fatto. Prima di allora, quasi tutte le principali civiltà hanno sempre schiavizzato le persone, costruito imperi e fatto guerre. In molti dei luoghi in cui andarono gli europei - Sud America, Africa, Medio Oriente, Asia meridionale e Asia orientale - avevano incontrato imperi violenti e oppressivi.
L'Occidente ha prima di tutto superato gli altri grazie a una serie di innovazioni istituzionali che potremmo chiamare "applicazioni vincenti":
1. Concorrenza economica e politica. Dopo la caduta dell'Impero romano, l'Europa si è politicamente frammentata in più monarchie e repubbliche. Questi a loro volta si erano divise internamente in entità aziendali concorrenti, tra cui gli antenati delle moderne società commerciali. La Banca dei Medici nella Firenze rinascimentale è un buon esempio.
2. La rivoluzione scientifica. Tutte le principali scoperte del 17 ° secolo in matematica, astronomia, fisica, chimica e biologia sono avvenute nell'Europa occidentale. La differenza con i precedenti progressi della scienza era la consapevolezza che attraverso l'esperimento e la misurazione, la natura non solo poteva essere compresa, ma manipolata e persino dominata.
3. Stato di diritto e governo rappresentativo. Un sistema ottimale di ordine sociale e politico è emerso nel mondo di lingua inglese, basato sui diritti di proprietà privata e sulla rappresentazione dei proprietari di proprietà nelle legislature elette. Ciò era alquanto diverso dai sistemi di legge che si erano evoluti altrove, in cui i diritti individuali venivano concessi solo a pochi.
4. Medicina moderna. Quasi tutte le principali innovazioni del XIX e XX secolo nel settore sanitario sono state fatte da europei occidentali e nordamericani. Ironia della sorte, sono stati i ricercatori europei che lavorano nelle colonie a trovare cure per alcune delle malattie tropicali più letali, come la febbre gialla.
5. La società dei consumi. La Rivoluzione Industriale ebbe luogo in cui vi erano sia una fornitura di tecnologie per il miglioramento della produttività sia una domanda di beni più, migliori e meno costosi. Senza la domanda elastica di tessuti fabbricati, ad esempio, sarebbe stato inutile abbassare il prezzo.
6. L'etica del lavoro. Gli occidentali lavoravano più a lungo, lavoravano di più e risparmiavano di più di ciò che guadagnavano. Ciò ha portato ad un'accumulazione di capitale senza precedenti, che a sua volta ha portato a investimenti nelle meraviglie della tecnologia moderna.
Per centinaia di anni, queste app vincenti sono state essenzialmente monopolizzate dagli europei occidentali e dai loro cugini che si stabilirono in Nord America e Australasia. Sono la migliore spiegazione per ciò che gli storici economici chiamano "la grande divergenza": lo straordinario divario che si è creato tra gli standard di vita occidentali e quelli nel resto del mondo.
Sì, la civiltà occidentale ha costituito imperi. Ha fatto guerre. Ha tollerato la schiavitù. Ma queste non furono le cose che portarono alla grande divergenza e al periodo del dominio occidentale del mondo. Erano cruciali le sei applicazioni vincenti menzionate.
E questo fascio di istituzioni occidentali sembra ancora offrire all'umanità la migliore speranza di risolvere i problemi che affrontiamo nel 21 ° secolo.
Forse il più grande di questi problemi non è l'aumento della Cina, dell'Islam radicale o delle emissioni di anidride carbonica, ma la nostra perdita di fiducia nella civiltà che abbiamo ereditato dai nostri antenati.
Winston Churchill non era amico di Gandhi. Nel 1938 Churchill definì il "principio centrale della civiltà [occidentale]" come "la subordinazione della classe dominante al popolo e alla sua volontà, come espresso nella Costituzione". Forse conosci un'altra civiltà che ha avuto questa l'idea semplice ma potente in modo unico? Noi no.
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Civiltà occidentale. È in circolazione da un po ', ma improvvisamente tutti ne parlano. Alcuni sono ansiosi di salvarla; altri sono felici di vederla scomparire. Ma cos'è esattamente la civiltà occidentale?
Sono le grandi cattedrali d'Europa o i campi di concentramento nazisti? Sono le libertà garantite dalle Costituzioni liberali o dalla schiavitù dei castelli? Medicinali salvavita o gas velenoso?
Alla sinistra piace concentrarsi sul male: genocidio, schiavitù, distruzione ambientale. Ma quelli sono stati presenti in ogni civiltà da tempo immemorabile. Gli aspetti positivi sono unici per l'Occidente: tolleranza religiosa, abolizione della schiavitù, diritti umani universali, sviluppo del metodo scientifico: sono risultati di portata e scala che solo l'Occidente può rivendicare.
Questi non sono gli unici risultati che rendono l'Occidente speciale e di successo unico. Mentre il pensiero occidentale si evolveva, assicurò i diritti delle donne e delle minoranze, sollevò miliardi di persone dalla povertà e inventò gran parte del mondo moderno.
I progressi non sono stati una linea retta, ovviamente. Ma l'arco della storia è chiaro. La prova evidente è che il mondo è in gran parte occidentale. E, con poche eccezioni, quelle parti del mondo che non aspirano ad esserlo.
Perché? Perché la civiltà occidentale ha avuto tanto successo?
Ci sono molte ragioni, ma il punto di partenza migliore è con gli insegnamenti e le filosofie emerse da due antiche città: Gerusalemme e Atene.
Gerusalemme rappresenta la rivelazione religiosa manifestata nella tradizione giudaico-cristiana: le credenze che un buon Dio ha creato un universo ordinato e che questo Dio richiede un comportamento morale dalla sua fondamentale creazione, l'essere umano.
L'altra città, Atene, rappresenta la ragione e la logica espresse dai grandi pensatori greci Platone, Aristotele e molti altri.
Questi due modi di pensare - rivelazione e ragione - vivono in costante tensione.
La religione giudaico-cristiana ipotizza che ci siano alcune verità fondamentali tramandate da un essere trascendente. Non abbiamo inventato queste verità; li abbiamo ricevute da Dio. Le regole che Egli stabilisce per noi sono fondamentali per costruire una civiltà morale funzionante e per condurre una vita felice.
Il pensiero greco presuppone che conosciamo la verità solo da ciò che osserviamo, testiamo e misuriamo. Non è la fede, ma il fatto, che guida la nostra comprensione ed esplorazione dell'universo.
La civiltà occidentale, e solo la civiltà occidentale, ha trovato il modo di bilanciare sia la credenza religiosa che la ragione umana.
Ecco come funziona l'equilibrio.
La tradizione giudeo-cristiana insegna che Dio ha creato un universo ordinato e che abbiamo l'obbligo di cercare di migliorare il mondo. Questo ci offre uno scopo e suggerisce che la storia va avanti. La maggior parte delle religioni pagane insegnavano il contrario: che l'universo è illogico e casuale e che la storia è ciclica. La storia si ripete all'infinito: in tal caso, perché preoccuparsi di innovare o creare qualcosa di nuovo?
Secondo, la tradizione giudaico-cristiana insegna che ogni essere umano è creato a immagine di Dio; cioè, la vita di ogni individuo ha un valore infinito. Questo ci sembra evidente ora, ma solo perché abbiamo vissuto con questa convinzione per così tanto tempo. La convinzione molto più naturale è che i forti dovrebbero soggiogare i deboli - che è esattamente ciò che le persone hanno fatto in quasi tutte le società della storia. Solo riconoscendo negli altri l'impronta inviolabile di Dio, siamo mai andati oltre questo pensiero amorale verso la preoccupazione per i diritti umani, la democrazia e la libera impresa che caratterizzano l'Occidente.
Ma la religione giudaico-cristiana da sola non ha costruito la nostra civiltà moderna. Abbiamo anche richiesto la ragione greca per insegnarci l'osservazione obiettiva: quell'uomo ha la capacità di cercare risposte oltre la rivelazione.
La ragione greca ci ha portato la nozione della legge naturale, l'idea che potremmo scoprire lo scopo naturale - il telos - di tutto il creato guardando al suo carattere. Gli esseri umani sono stati creati con la capacità unica di ragionare; pertanto, il nostro telos doveva ragionare. Investendo la ragione con così tanto potere, il pensiero greco divenne parte integrante della missione occidentale.
In nessun luogo questo è espresso più perfettamente che nella Rivoluzione americana, in cui i Padri fondatori hanno preso il meglio dell'Illuminismo europeo con le sue radici nel pensiero greco e il meglio della pratica giudaico-cristiana con le sue radici nella Bibbia e le hanno fuse in un tutto nuova filosofia politica.
Senza i valori giudeo-cristiani, cadiamo nel materialismo scientifico - la convinzione che la materia fisica sia l'unica realtà, e quindi cadiamo anche nel nichilismo - la convinzione che la vita non abbia significato, che siamo semplicemente polvere stellare in un universo freddo. Senza la ragione greca, cadiamo nel fanatismo: la convinzione che l'adesione fondamentalista a principi non dimostrabili rappresenti l'unica strada verso il significato.
L'Unione Sovietica, la Cina comunista e altre tirannie socialiste respinsero la fede e uccisero 100 milioni di persone nel 20 ° secolo.
Gran parte del mondo musulmano moderno ha abbracciato la fede ma ha respinto la ragione. È degno di nota il fatto che quando il mondo musulmano abbracciò la ragione greca, dall'VIII al XIV secolo, fu un importante centro per il progresso scientifico.
Quindi, ancora una volta, abbiamo bisogno di entrambi: Gerusalemme e Atene. Rivelazione e ragione. Eppure, molti vogliono rifiutare entrambi. Queste persone si definiscono "progressiste".
Ironia della sorte, vogliono portarci indietro, in un momento in cui l'uomo non era governato né dalla ragione né dalla fede, ma dal sentimento, e quindi dal ritorno al tempo del caos e del disordine morale, del sentirsi al di sopra dei fatti.
Seguire i "progressisti" sarebbe un errore fatale. Resta con Atene e Gerusalemme.